En las últimas décadas, el gasto en tecnología militar ha aumentado considerablemente debido a las tensiones geopolíticas y por la complejidad de los conflictos modernos. Gran parte de esta inversión se destina a la investigación y desarrollo (I+D) de tecnologías avanzadas que posteriormente son transferidas al ámbito civil, impulsando la innovación tecnológica y contribuyendo al crecimiento económico (1,2). Las tecnologías desarrolladas para uso militar abarcan desde sistemas de inteligencia artificial, hasta materiales avanzados con alta resistencia mecánica y bajo peso. Un ejemplo relevante son los polímeros ópticos, utilizados actualmente en lentes oftálmicas (3,4).
El vidrio, fabricado aproximadamente en el año 3500 a. C. en Mesopotamia y Egipto, se utilizaba para decoración y la elaboración de utensilios (5,6). Sin embargo, comenzó a aplicarse en óptica durante la Edad Media entre los años 1270 y 1290, cuando en Murano, Italia se fabricaron las primeras gafas: simples piezas de vidrio destinadas a corregir defectos visuales, marcando así el inicio de la óptica oftálmica (5,6). Gracias a su transparencia y estabilidad química, el vidrio se convirtió en el principal material para lentes oftálmicas.
Durante la Primera Guerra Mundial se produjo un incremento significativo en el uso del vidrio oftálmico. La demanda militar de equipos ópticos y gafas de protección para trincheras y frente a agentes químicos impulsó mejoras en la calidad del vidrio oftálmico. Entre diversos tipos de materiales desarrollados destacan:
Vidrio Crown: material tradicional para lentes, con un índice de refracción de 1.523, caracterizado por su buena transparencia, aunque limitado por su fragilidad (7).
Vidrio Flint: vidrio de alto índice de refracción, empleado en lentes bifocales y lentes de alto poder. Presentaba mayor dispersión cromática, lo que incrementaba las aberraciones ópticas (7).
A pesar de estos avances, el vidrio continuó siendo un material pesado y frágil, lo que restringía su aplicación en contextos donde se requerían mayor resistencia y ligereza (7).
Transición a materiales plásticos y su origen militar
El verdadero cambio en la óptica oftálmica ocurrió con la introducción de materiales plásticos, debido a la necesidad de materiales transparentes, ligeros y altamente resistentes para aplicaciones militares y aeroespaciales durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría (8,9).
Materiales clave y sus orígenes
CR-39: creado en 1940 para tanques de combustible de bombarderos B-17, posteriormente adaptado para la fabricación de lentes oftálmicas por su ligereza, resistencia y alta transparencia, revolucionando la óptica moderna (8,10).
Policarbonato: creado en 1953 y usado en cascos espaciales desde 1962; destaca por su alta resistencia al impacto y bajo peso, actualmente es de los materiales más utilizados en lentes oftálmicas y gafas de seguridad (9,11).
Trivex: diseñado como armadura transparente militar y adaptado a la óptica en 2002, combina transparencia, resistencia y ligereza, mejorando la seguridad y comodidad del usuario (12,13).
PMMA (polimetilmetacrilato): primer plástico empleado en lentes oftálmicas; menos resistente que el policarbonato o el Trivex, tuvo aplicaciones civiles y militares (14).
Vidrios de alto índice (p. ej., Hi-Index): empleados para fabricar lentes más delgadas, sin origen militar directo, aunque con aplicaciones en entornos especializados (4).
Impacto de la tecnología militar en la óptica civil
La influencia militar en la óptica civil ha permitido desarrollar materiales como el CR-39, el policarbonato y el Trivex, logrando lentes más seguras, ligeras y resistentes para condiciones extremas, sus propiedades han sido transferidas al ámbito civil, mejorando la salud visual y protección ocular cotidiana (6).
Tecnologías como la protección contra impactos, radiación UV y luz azul, originalmente diseñadas para soldados y entornos extremos, hoy se aplican en lentes de seguridad, gafas deportivas y lentes oftálmicas de uso cotidiano. Por ejemplo, las gafas de seguridad fabricadas con policarbonato cumplen normativas internacionales como la ISO 14889:1997 y la norma europea EN166, reducen de manera significativa el riesgo de lesiones oculares en entornos laborales y deportivos (4, 6).
También se han incorporado recubrimientos antirreflejantes, polarización y tratamientos contra el deslumbramiento, mejorando la comodidad y salud visual de millones de personas (4).
En conclusión, desde sus orígenes en la antigüedad hasta la actualidad, el vidrio y los materiales poliméricos han sido fundamentales para el desarrollo de la óptica oftálmica. La inversión en investigación militar y la colaboración entre sectores han impulsado un proceso continuo de transferencia tecnológica, permitiendo que innovaciones diseñadas para la defensa contribuyan de manera significativa a la protección, seguridad y salud visual de millones de personas en la sociedad civil.
Este reportaje fue escrito por Visión Plus en colaboración con el M. en C. Luis Antonio Hernández Flores, profesor adscrito a la sección de estudios de Posgrado e Investigación del CICS UMA.
Referencias:
Universidad de Burgos. Transferencia tecnológica militar a civil. 2016.
FRP Gaceta. Tecnología de lo militar a lo civil. 2025.
Smith J. Innovaciones en lentes militares. 2015.
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Eclipse Óptico. Historia de innovaciones en gafas militares. 2024.
Kumar PD. Lente oftálmica. Departamento de Optometría, Aravind Eye Hospital. s.f.
Armorlita. Historia y desarrollo del CR-39. s.f. Disponible en: https://hucasunglasses.com/blogs/blog/lentes-cr39-de-la-guerra-a-tus-gafas-de-sol?srsltid=AfmBOoqpjwQUryLpHYq7ewcEiCj2NW4XqaXBt_qJQ-PbfOCQD2vqReNy
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Grupo OMK. Proceso de fabricación de préstamos de policarbonato. 2024. Disponible en: https://www.seeseeoptical.com/es/cr-39-plastico-vs-policarbonato-vs-trivex/